Le gallerie e i vicoli di Melbourne: una guida a piedi

Due secoli diversi, una griglia collegata

Il CBD di Melbourne ospita due tipi distinti di strade nascoste, costruite a circa 120 anni di distanza l’una dall’altra, che i visitatori spesso raggruppano come “i vicoli” senza rendersi conto che sono storie separate. Le gallerie — Block Arcade, Royal Arcade, la Causeway, l’Australia Arcade — sono passaggi commerciali coperti dell’era vittoriana risalenti alla ricchezza della corsa all’oro degli anni 1880 e ‘90, costruiti con tetti a cupola in vetro, pavimenti a mosaico e ferro battuto decorato esplicitamente per rivaleggiare con le grandi gallerie commerciali europee.

I vicoli — Degraves Street, Centre Place, Hardware Lane, Hosier Lane — sono stradine di servizio all’aperto che restarono perlopiù ignorate fino a quando un’ondata di riforma delle licenze per small bar e una cultura del caffè indipendente negli anni ‘90 e 2000 le trasformarono nelle strisce gastronomiche e per bere più distintive della città.

Il fatto che entrambi attraversino la stessa griglia compatta del CBD significa che una singola passeggiata ben pianificata di 60-90 minuti copre il meglio di entrambe le epoche, senza bisogno di un’auto, di un biglietto, o di più di scarpe comode.

Block Arcade: la più imponente sopravvissuta

Block Arcade, che corre tra Collins Street e Little Collins Street con un ingresso su Elizabeth Street, aprì nel 1893 e resta la galleria commerciale vittoriana più intatta di Melbourne — un passaggio a cupola di vetro e pavimento a mosaico modellato in parte sulla Galleria Vittorio Emanuele II di Milano. Sopravvisse a un periodo della metà del XX secolo quando molte gallerie simili altrove furono demolite o svuotate per il retail moderno, e oggi ospita un mix di inquilini storici (le Hopetoun Tea Rooms operano al suo interno dal 1892) insieme a boutique contemporanee e negozi di cioccolato.

Il solo pavimento a piastrelle tassellate vale una sosta — è originale, restaurato anziché sostituito, e uno dei più grandi esempi intatti del suo genere ancora in uso commerciale quotidiano ovunque in Australia. Guarda anche in alto: il tetto a volta di vetro inonda la galleria di luce naturale in un modo che i moderni centri commerciali illuminati al neon non riescono mai a eguagliare.

Royal Arcade: la più antica di Melbourne

A un isolato di distanza, Royal Arcade (1870, estesa nel 1902) rivendica il titolo di galleria commerciale sopravvissuta più antica di Melbourne, collegando Little Collins Street a Bourke Street Mall. La sua caratteristica distintiva si trova sopra l’estremità di Bourke Street: le statue di Gog e Magog, giganti mitologici che suonano una campana ogni ora, un dettaglio che la maggior parte degli acquirenti frettolosi attraversa senza notare. Il ferro battuto e il tetto in vetro della galleria precedono quelli di Block Arcade di due decenni e mostrano di conseguenza uno stile vittoriano leggermente più contenuto e meno decorato.

Entrambe le gallerie restano spazi commerciali funzionanti anziché pezzi da museo — una cosa genuinamente rara per un’architettura commerciale ottocentesca così intatta, la maggior parte della quale altrove nel mondo è stata convertita in spazi ufficio, demolita, o preservata come sito patrimonio statico anziché una striscia commerciale funzionante.

Degraves Street e Centre Place: i vicoli del caffè

Dove le gallerie rappresentano l’architettura commerciale formale vittoriana, Degraves Street e Centre Place rappresentano l’altra storia dei vicoli di Melbourne: caffè che riversano tavoli e ombrelloni in vicoli stretti e tag di graffiti che sarebbero considerati troppo angusti e poco glamour per il pranzo all’aperto quasi ovunque altrove, eppure sono diventati alcuni dei paesaggi urbani più fotografati e imitati dell’ospitalità australiana.

Degraves Street, che corre da Flinders Street sotto il viadotto ferroviario verso Collins Street, è fiancheggiata muro a muro da caffè i cui posti a sedere riempiono l’intera larghezza del vicolo durante le ore di punta di colazione e pranzo — arriva prima delle 8 o dopo le 14 nei giorni feriali se vuoi un tavolo senza attesa. Centre Place, un vicolo di collegamento più stretto appena fuori da Collins Street, stipa una fila altrettanto densa di piccoli caffè e bar in uno spazio ancora più ristretto, con lucine a corda e insegne stratificate sopra la testa che aggiungono al senso di caos controllato.

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Hardware Lane e gli altri vicoli del CBD

Hardware Lane, che corre parallela a Elizabeth Street, ha preso il modello di Degraves Street (tavoli di caffè che si riversano in un vicolo pedonalizzato) e lo ha applicato su scala maggiore, con ristoranti anziché caffè su entrambi i lati. Vale la pena sapere che questa strada pende verso prezzi da trappola per turisti e una pubblicizzazione eccessivamente aggressiva all’ora di pranzo a mezzogiorno — camerieri che gridano offerte a menu fisso ai passanti sono comuni qui in un modo che non lo sono a Degraves Street o Centre Place, un genuino segnale onesto se stai scegliendo dove mangiare anziché solo dove fotografare.

Per la street art specificamente anziché il cibo, Hosier Lane e la sua continuazione Rutledge Lane si trovano a pochi minuti a piedi a sud verso Flinders Street, mentre AC/DC Lane e Union Lane portano piccole sacche della stessa scena di arte legale sui muri più vicino al cuore commerciale.

Un anello a piedi consigliato di 90 minuti

1. Inizia a Block Arcade (ingresso su Collins Street o Elizabeth Street) — 15 minuti, incluse le Hopetoun Tea Rooms se vuoi una sosta.
2. Attraversa verso Royal Arcade via Little Collins Street — 10 minuti, non perdere Gog e Magog sopra l’uscita su Bourke Street.
3. Dirigiti a sud attraverso Centre Place al largo di Collins Street — 10 minuti, stretto e suggestivo, buono per le foto in qualsiasi momento della giornata.
4. Continua verso Degraves Street — 20-30 minuti se ti fermi per un caffè, altrimenti un passaggio di 10 minuti.
5. Devia verso Hosier Lane, a cinque minuti a piedi da Degraves Street verso la Flinders Street Station, per il contrasto della street art — 15-20 minuti.
6. Opzionalmente concludi a Hardware Lane se vuoi un pranzo seduto, anche se aspettati la pubblicizzazione aggressiva menzionata sopra.

Questo anello copre circa 2 km di cammino, interamente pianeggiante, interamente gratuito a parte quello che spendi in caffè o pranzo, e funziona con qualsiasi tempo dato che gran parte della porzione di gallerie è coperta.

Perché Melbourne ha così tanti vicoli in primo luogo

Il CBD di Melbourne fu tracciato sull’Hoddle Grid nel 1837, uno schema stradale rettangolare rigido con insolitamente ampi viali principali (Collins Street, Bourke Street) divisi da una griglia secondaria di strade “little” più strette (Little Collins, Little Bourke) originariamente destinate all’accesso di servizio, alle scuderie e alle consegne sul retro degli edifici.

Quella griglia secondaria, ulteriormente suddivisa in vicoli ancora più stretti, diede alla città un’enorme scorta di spazio urbano a piccola impronta che restò perlopiù fatiscente per gran parte del XX secolo — usato per parcheggi, raccolta rifiuti e poco altro — fino a quando le riforme delle licenze negli anni ‘90 (specificamente, cambiamenti che resero sostenibili piccole licenze individuali per alcolici anziché richiedere una grande capienza del locale) permisero a piccoli bar e caffè di aprire direttamente in questi spazi.

Il risultato è un CBD con due strati di vita di strada sovrapposti l’uno all’altro: i grandi viali e le gallerie vittoriane costruiti per l’orgoglio civico dell’era della corsa all’oro, e una scena di vicoli costruita quarant’anni fa da quelli che un tempo erano vicoli di servizio che nessuno voleva farsi vedere a usare. Poche altre città australiane o persino mondiali conservano così tanto di entrambi gli strati simultaneamente e in uso quotidiano attivo.

Consigli pratici

Le mattine feriali (8-10) sono adatte alle gallerie, quando i negozi stanno aprendo e il traffico pedonale è più leggero — Block Arcade e Royal Arcade sono entrambe più tranquille per la fotografia prima delle 10.

Il pranzo infrasettimanale (12-14) è la finestra più affollata di Degraves Street e Centre Place; se vuoi un tavolo anziché un caffè da asporto, arriva entro le 11:30 o aspetta dopo le 14.

I weekend portano folla più pesante ovunque, in particolare gli ingressi delle gallerie di Bourke Street Mall, ma anche un’atmosfera più vivace e socievole nei caffè dei vicoli.

Il maltempo è in realtà una buona scusa per privilegiare le gallerie — Block Arcade e Royal Arcade sono entrambe interamente coperte, rendendole un’affidabile alternativa per i giorni di pioggia che la maggior parte dei visitatori non pensa di usare in quel modo.

La riforma degli small bar che ha creato la moderna scena dei vicoli

La cultura dei caffè e dei bar nei vicoli non è emersa puramente dalla creatività di base — è stata resa possibile in modo sostanziale da una specifica riforma delle licenze sugli alcolici del Victoria a metà degli anni ‘80 e perfezionata negli anni ‘90, che creò una categoria di licenza per alcolici a costo più basso e capienza minore mirata esattamente a questo tipo di locale piccolo e informale. Prima di quella riforma, aprire un locale con licenza in Australia richiedeva in genere il tipo di capitale e spazio che rendeva un piccolo bar da 20 posti in un vicolo non sostenibile commercialmente; dopo, gli imprenditori potevano aprire uno spazio genuinamente piccolo — a volte non più grande di un container — in modo redditizio.

Melbourne ha abbracciato questa riforma più intensamente e velocemente della maggior parte delle altre città australiane, e il risultato tre decenni dopo è l’ormai iconica densità di bar e caffè nei vicoli del CBD, qualcosa che gli urbanisti di altre città visitano regolarmente Melbourne appositamente per studiare. È un raro caso in cui una decisione di politica sulle licenze ha rimodellato direttamente e visibilmente il carattere fisico di una città entro una singola generazione.

Shopping nelle gallerie: cosa aspettarsi

Sia Block Arcade che Royal Arcade mescolano vero commercio storico (negozi di cioccolato di lunga data, le Hopetoun Tea Rooms, boutique specializzate che operano dallo stesso indirizzo da decenni) con inquilini contemporanei più generici che si potrebbero trovare in qualsiasi centro commerciale. Le gallerie valgono la visita prima per l’architettura e l’atmosfera, poi per lo shopping — se la terapia dello shopping dedicata è il tuo obiettivo, il quartiere del Queen Victoria Market e i grandi magazzini più grandi di Bourke Street Mall offrono più varietà e prezzi migliori delle vetrine boutique delle gallerie.

Come arrivare

L’intero anello si trova all’interno della Free Tram Zone, quindi se vieni da Southbank o Docklands, un breve tragitto in tram ti lascia a un isolato o due da Collins Street senza pagare una tariffa. A piedi, la Flinders Street Station è il punto di partenza naturale per l’estremità di Degraves Street e Hosier Lane dell’anello, mentre la stazione di Melbourne Central si trova più vicina all’estremità di Bourke Street Mall vicino a Royal Arcade.

Dove si inserisce nel tuo viaggio a Melbourne

L’anello di gallerie e vicoli è una delle mezze giornate più facili da inserire in qualsiasi itinerario di Melbourne, dato che non richiede prenotazioni, funziona con la maggior parte dei tempi, e attraversa direttamente il cuore del CBD vicino a cui la maggior parte dei visitatori già alloggia o passa. Si abbina naturalmente a una sosta di street art a Hosier Lane, una foto alla Flinders Street Station, e — se vuoi il contesto architettonico più ampio — uno sguardo più esteso agli edifici dell’era vittoriana di Melbourne oltre alle sole gallerie stesse.

Per i visitatori che alloggiano nel CBD, questo anello è genuinamente raggiungibile a piedi dalla maggior parte degli hotel; per chi si basa a Fitzroy, Carlton o St Kilda, è un breve tragitto in tram anziché un’escursione dedicata, e funziona bene come passeggiata di orientamento del primo mattino prima di dirigersi più lontano per gite di un giorno come la Great Ocean Road o la Yarra Valley più avanti nella settimana.

La quasi morte e il salvataggio delle gallerie

Vale la pena sapere che il patrimonio delle gallerie di Melbourne fu quasi perso. Negli anni ‘50 e ‘60, mentre i centri commerciali orientati all’auto diventavano il modello di vendita al dettaglio dominante in tutta l’Australia, diverse delle gallerie vittoriane originali del CBD furono demolite o svuotate oltre il riconoscibile, e la stessa Block Arcade arrivò vicino a essere venduta per la riqualificazione negli anni ‘70 prima che una campagna concertata per il patrimonio storico — sostenuta dal National Trust e da urbanisti comunali simpatetici — ne assicurasse la protezione.

La Causeway e la più piccola Australia Arcade sopravvivono in forma ridotta o alterata come risultato della stessa pressione di riqualificazione di quell’epoca, il che rende la condizione quasi completamente originale di Block Arcade e Royal Arcade considerevolmente più notevole di quanto suggerisca una passeggiata casuale.

Quella storia di rischio sfiorato è parte del motivo per cui la City of Melbourne è stata comparativamente protettiva della rete di vicoli più in generale dal rilancio degli anni ‘90 — avendo visto uno strato del tessuto urbano su piccola scala della città quasi scomparire, gli urbanisti furono più disposti a incoraggiare attivamente il successivo (small bar, caffè nei vicoli, street art sanzionata) anziché lasciare che la pressione di mercato lo appiattisse di nuovo.

Combinare le gallerie con una più ampia passeggiata architettonica

Se gli edifici dell’era vittoriana ti interessano oltre le due gallerie principali, gli stessi isolati del CBD ospitano una concentrazione più densa di architettura commerciale intatta del XIX secolo di quasi ovunque altrove in Australia — facciate di banche sul “lato Parigi” di Collins Street, il vecchio edificio della Melbourne Stock Exchange, ed edifici civici a pochi minuti a piedi da entrambe le gallerie. Uno sguardo dedicato all’architettura vittoriana di Melbourne copre questo terreno con maggiore profondità di quanto permetta una singola passeggiata tra i vicoli, inclusi edifici davanti ai quali altrimenti passeresti senza conoscerne la storia.

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